Muitas pessoas assumem que se o preço de algo for $10 e tiverem 1.000 dólares dessa coisa, devem esperar poder vendê-los por algo em torno de $10.000. Tal suposição pode ser válida durante a maior parte do tempo, mas nem sempre é válida. Pior ainda, os casos em que não se mantém, são muitas vezes aqueles em que seria mais fiável. Uma tal suposição deve, portanto, ser considerada perigosa.
Num mercado líquido, a quantidade de algo que as pessoas estariam dispostas a comprar por algo próximo do preço de mercado será grande relativamente à quantidade que as pessoas procurariam vender a curto prazo. Se a dada altura uma pessoa no mercado estivesse disposta a comprar imediatamente 500 acções a $9,98 e outra estivesse disposta a comprar imediatamente 750 a $9,97, alguém que pretendesse vender 1.000 acções poderia receber imediatamente $997,50 por elas (vendendo 500 à primeira pessoa e 500 à segunda, que estaria então pronta a comprar 250 mais à primeira pessoa que estivesse disposta a vender por $9,97). Tal comportamento estaria de acordo com os pressupostos de muitas pessoas.
Num mercado ilíquido, contudo, a quantidade de algo que as pessoas estariam dispostas a comprar perto do preço de mercado poderia ser surpreendentemente baixa. Isto é mais frequentemente um problema no mercado de coisas como coleccionáveis do que de acções, mas a mesma coisa pode acontecer no mercado de acções. Se há um potencial comprador de uma acção que pensa que tem um preço exagerado mas tem potencial e valeria $9,50, mas essa pessoa só tem $950 para gastar, e ninguém mais pensa que a acção valeria mais do que $0,02/acção, então até as pessoas venderem um total de 100 acções o preço seria de $9,50, mas depois disso o preço cairia instancialmente para $0,02. Não haveria “amortecimento” da queda. Se a pessoa com 1.000 acções fosse a primeira na fila, conseguiria vender 100 acções por $950 ao vendedor acima mencionado, mas não conseguiria obter mais de $18 para os restantes 900.
Um grande perigo com os mercados é que os mercados que são vistos como líquidos atraem pessoas para o lado da compra, enquanto que os que são vistos como repelindo pessoas ilíquidas. O perigo neste último é óbvio (ter pessoas a fugir de um mercado aparentemente ilíquido irá reduzir ainda mais a sua liquidez), mas o primeiro é igualmente mau. Ter pessoas a afluir a um mercado devido à sua percepção de liquidez aumentará a sua liquidez, mas pode também criar um “piso de preços falsos”, fazendo com que a procura pareça muito mais forte do que realmente é. A menos que a procura real aumente para igualar o falso preço mínimo, as pessoas que compram ao preço mais elevado nunca poderão recuperar o seu investimento.